酵母菌是一些單細胞真菌，并非系統演化分類的單元。酵母菌是人類文明史中被應用得最早的微生物。可在缺氧環境中生存。目前已知有1000多種酵母，根據酵母菌產生孢子(子囊孢子和擔孢子)的能力，可將酵母分成三類：形成孢子的株系屬于子囊菌和擔子菌。不形成孢子但主要通過出芽生殖來繁殖的稱為不*真菌，或者叫“假酵母"(類酵母)。目前已知大部分酵母被分類到子囊菌門。酵母菌在自然界分布廣泛，主要生長在偏酸性的潮濕的含糖環境中，而在釀酒中，它也十分重要。

生理

酵母營專性或兼性好氧生活，目前未知專性厭氧的酵母。在缺乏氧氣時，發酵型的酵母通過將糖類轉化成為二氧化碳和乙醇(俗稱酒精)來獲取能量。

C6H12O6(酶)→2C2H5OH(酒精)+2CO2+少量能量

在釀酒過程中，乙醇被保留下來;在烤面包或蒸饅頭的過程中，二氧化碳將面團發起，而酒精則揮發。

在有氧氣的環境中，酵母菌將葡萄糖轉化為水和二氧化碳。無氧的條件下，將葡萄糖分解為二氧化碳和酒精。

在溫度適合時，氧氣和養料充足的條件下，以出芽方式迅速增殖。

化學元素組分

酵母的化學組成與培養基、培養條件和酵母本身所處的生理狀態有關。

一般情況下：

酵母細胞的平均元素組成(%)如下： 碳-47 氫-6.5 氧-31 氮-7.5~10 磷-1.6~3.5

其他元素的含量很少(%)

鈣-0.3~0.8 鉀-1.5-2.5 鎂--0.1~0.4 鈉-0.06-0.2 硫-0.2

在酵母中發現的微量元素(mg/kg)

鐵--90-350 銅：20-135 鋅：100-160 鈷：15-65

細胞壁

細胞壁厚約25~70nm，細胞壁分為三層，外層為甘露聚糖;中層為蛋白質，其中多數是酶，少數是結構蛋白;內層為葡聚糖，它使細胞保持一定的機械強度。此外，細胞壁還含有少量脂類和幾丁質(芽痕)。

不同種屬的酵母菌細胞壁不含甘露聚糖。

細胞膜

酵母菌的細胞膜是由磷脂雙分子層構成，中間嵌有甾醇和蛋白質。

細胞核

每個細胞通常只有一個核，但也有含有兩個核或者甚至多個核。細胞核由核被膜、染色質、核仁和核基質組成。

核由雙層膜包被，核膜上有許多核孔。染色質的基本單位是核小體，它是由DNA與組蛋白結合而成。

染色體外DNA

主要有兩類，即線粒體DNA和2μm質粒DNA。線粒體DNA是雙鏈DNA，編碼大量呼吸酶。

細胞質和細胞器

細胞質位于細胞膜內，是一種粘稠液體，內含各種細胞器，如線粒體、內質網、核糖體、微體、液泡。

特征

多數酵母可以分離于富含糖類的環境中，比如一些水果(葡萄、蘋果、桃等)或者植物分泌物(如仙人掌的汁)。一些酵母在昆蟲體內生活。酵母菌是單細胞真核微生物。酵母菌細胞的形態通常有球形、卵圓形、臘腸形、橢圓形、檸檬形或藕節形等。比細菌的單細胞個體要大得多，一般為1~5微米或5~20微米。酵母菌無鞭毛，不能游動。酵母菌具有典型的真核細胞結構，有細胞壁、細胞膜、細胞核、細胞質、液泡、線粒體等，有的還具有微體。

酵母菌的遺傳物質組成：細胞核DNA，線粒體DNA，以及特殊的質粒DNA。

大多數酵母菌的菌落特征與細菌相似，但比細菌菌落大而厚，菌落表面光滑、濕潤、粘稠，容易挑起，菌落質地均勻，正反面和邊緣、中央部位的顏色都很均一，菌落多為乳白色，少數為紅色，個別為黑色。

未發現其有性階段的酵母菌稱假酵母。

用途

在醫藥工業中，酵母及其制品用于治療某些消化不良癥，并能提高和調整人體的新陳代謝機能。因此，藥用酵母的生產在酵母工業中占有重要的地位。

在畜牧業中，酵母廣泛用作精飼料以增加飼料中的蛋白質含量,對提高禽畜的出肉率、產蛋率和產乳率,對肉質的改良和毛皮質量的提高均有明顯的效果。

生殖

酵母菌的生殖方式分無性繁殖和有性繁殖兩大類。

無性繁殖包括：芽殖，裂殖，芽裂。

有性繁殖方式:子囊孢子。

出芽繁殖

這是酵母菌進行無性繁殖的主要方式。成熟的酵母菌細胞，先長出一個小芽，芽細胞長到一定程度，脫離母細胞繼續生長，而后形成新個體。有多邊出芽、兩端出芽、和三邊出芽。

分裂生殖

少數種類的酵母菌與細菌一樣，借細胞橫分裂而繁殖。

芽裂

母細胞總在一端出芽，并在芽基處形成隔膜，子細胞呈瓶狀。這種方式很少。

有性繁殖：在合適的條件下接合子經減數分裂，雙倍體核分裂為4~8個單倍體核，形成子囊孢子，包含在由酵母菌細胞壁演變來的子囊中。子囊孢子又可萌發成單倍體營養細胞。

酵母可以通過出芽進行無性生殖，也可以通過形成子囊孢子進行有性生殖。無性生殖即在環境條件適合時，從母細胞上長出一個芽，逐漸長到成熟大小后與母體分離。

有性生殖

在營養狀況不好時，一些可進行有性生殖的酵母會形成孢子(一般是四個)，在條件適合時再萌發。一些酵母，如假絲酵母(或稱念珠菌，Candida)不能進行有性繁殖。

酵母菌的生長條件

營養

酵母菌同其它活的有機體一樣需要相似的營養物質，象細菌一樣它有一套胞內和胞外酶系統，用以將大分子物質分解成細胞新陳代謝易利用的小分子物質。屬于異養。

水分

像細菌一樣，酵母菌必須有水才能存活，但酵母需要的水分比細菌少，某些酵母能在水分極少的環境中生長，如蜂蜜和果醬，這表明它們對滲透壓有相當高的耐受性。

酸度

酵母菌能在pH值為3.0-7.5 的范圍內生長，最適pH 值為pH4.5-5.0。

溫度

在低于水的冰點或者高于47℃的溫度下， 酵母細胞一般不能生長，最適生長溫度一般在20℃~30℃。

氧氣

酵母菌在有氧和無氧的環境中都能生長，即酵母菌是兼性厭氧菌，在有氧的情況下，它把糖分解成二氧化碳和水，在有氧存在時，酵母菌生長較快。在缺氧的情況下，酵母菌把糖分解成酒精和二氧化碳。用途　最常提到的酵母釀酒酵母(也稱面包酵母)(Saccharomyces cerevisiae)，自從幾千年前人類就用其發酵面包和酒類，在酦酵面包和饅頭的過程中面團中會放出二氧化碳。

因酵母屬于簡單的單細胞真核生物，易于培養，且生長迅速，被廣泛用于現代生物學研究中。如釀酒酵母作為重要的模式生物，也是遺傳學和分子生物學的重要研究材料。

酵母菌中含有環狀DNA---質粒，可以用來作基因工程的載體。